Историческая традиция выделяет несколько «категорий» существовавших в казачьей среде:
1. Приписные казаки — на самом деле никакими казаками не являлись. В их числе были представители разных национальностей, выполнявшие в казачьей общине те или иные работы, в то время как большая часть казаков была занята на службе в полках. Назывались такие рабочие «приписными».
2. Поверстанные казаки — тоже не являлись казаками по происхождению. Поверстать в казаки могли того, кто соблюдал казачьи традиции, был люб казакам и то, при условии лишь женитьбы на казачке. Поверстанный казак мог служить и «жить в казаках», но в его документах всегда отмечалось национальность и сословие, например: «великоросс, из елецких мещан, поверстан в казаки». Поверстанный казак не мог избираться в атаманы.
3. Родовой казак — если один из родителей был казачьего происхождения, а другой нет, то их дети назывались родовыми казаками. В частности, родовыми были дети поверстанных казаков. Родовые, как и поверстанные, не имели права избираться в атаманы.
4. Потомственные казаки – это казаки, оба родителя которых происходили из казаков.
5. Родовитым (или природным) казаком считается казак, все предки которого в обозримом прошлом состояли только из потомственных казаков.
Атаман мог быть избран только из числа потомственных или родовитых казаков.
Казаком нужно родиться! Казаком нужно стать! Казаком нужно быть! Тогда обретешь Царствие Небесное и Славу в потомках!”.
Этот главный принцип казачьего мировоззрения сегодня нуждается в расшифровке.
«Казаком нужно родиться!”— первая часть триединства подчеркивает наше право на самобытность, на национальное самосознание и культуру. Наше право на собственную историю и ее трактовку. Однако предлагаемое триединство существует только в целом. Каждого из этих постулатов, взятого отдельно, недостаточно для того, чтобы считаться казаком. Так, одного казачьего происхождения, родства с казачеством по крови недостаточно, ибо сказано: казак—это состояние духа! Это образ мышления и норма жизни.
«Казаком нужно стать!”— принцип, подчеркивающий, что существует некий нравственный идеал, к которому должно стремиться каждому, ведущему свой род от казаков. Этот постулат повлек за собою и юридические нормы, существовавшие в казачьем обществе. Так, не казак по рождению, мог казаком стать! То есть жизнью, достойной идеала, заслужить право войти в казачество! Службой и страданиями заслужить право быть принятым в казачество на Кругу. При этом никогда не требовалось, чтобы он отрекся от своего народа! Став казаком, он оставался калмыком, осетином, якутом или бурятом! Казачество—это состояние духа! Воспитать в себе казачий дух мог каждый, кто выше служения собственному эгоизму, собственному благосостоянию поставил служение Христианству и Добру самым тяжким служением—служением воинским!
« Казаком нужно быть!» — подчеркивает самое главное в нашем понимании жизни. Свое пребывание на земле мы понимаем как постоянное служение. Казачество немыслимо без Православия. Только оно воспитывает нас в небрежении к земным благам, в поиске подлинных духовных ценностей, в жертвенном служении народу христианскому. Каждый казак обязан ежедневно помнить о той миссии, которая возложена на него Господом! В труде ли, в буднях ли, в праздниках, в войне ли, мы служим Господу, через служение народу своему, России и всем людям и только так понимаем смысл своего пребывания в этой жизни.